Et modalverbum placeres foran et hovedverbum og angiver forudsætninger for hovedverbets handling. Forudsætningerne kan for eksempel være evne, tilladelse, mulighed, sandsynlighed, nødvendighed, pligt eller vilje:
他应该回家 | Tā yīnggāi huíjiā | Han bør tage hjem (pligt) |
他能回家 | Tā néng huíjiā | Han kan tage hjem (mulighed eller evne) |
他要回家 | Tā yào huíjiā | Han vil tage hjem (vilje) |
Nogle modalverber kan, afhængig af den kontekst de anvendes i, angive forskellige forudsætninger for hovedverbets handling:
她会说中文 | Tā huì shuō Zhōngwén | Hun kan tale kinesisk (evne) |
我明年会去中国 | Wǒ míngnián huì qù Zhōngguó | Jeg tager måske til Kina næste år (fremtidig mulighed) |
Nogle modalverber vil oversættes på samme måde til dansk, men indikerer noget forskelligt på kinesisk. 能/néng, 可以/kěyǐ og 会/huì kan for eksempel alle oversættes til ”at kunne”.
能/néng angiver, at omstændigheder er til stede eller at man har en fysisk evne til at kunne gøre noget:
因为我没有钱, 所以我不能去 | Yīnwèi wǒ méi yǒu qián, suǒyǐ wǒ bù néng qù | Fordi jeg ingen penge har, kan jeg ikke tage afsted |
他能吃五碗米饭 | Tā néng chī wǔ wǎn mǐfàn | Han kan spise fem skåle ris |
可以/kěyǐ angiver, at man har lov til eller mulighed for at kunne gøre noget:
妈妈说, 我可以去 | Māma shuō, wǒ kěyǐ qù | Mor siger, at jeg kan tage afsted |
会/huì angiver, at man har en tillært færdighed:
她会说中文 | Tā huì shuō Zhōngwén | Hun kan tale kinesisk |
En sætning med et modalverbum negeres ved at placere 不/bù foran modalverbet:
他不会说中文 | Tā bù huì shuō Zhōngwén | Han kan ikke tale kinesisk |
I nogle tilfælde kan benægtelsen placeres foran hovedverbet eller foran både modal- og hovedverbum, men dette ændrer betydningen af sætningen. Sammenlign de tre sætninger:
他不可以去 | Tā bù kěyǐ qù | Han kan ikke tage afsted |
他可以不去 | Tā kěyǐ bù qù | Han kan lade være med at tage afsted |
他不可以不去 | Tā bù kěyǐ bù qù | Han kan ikke lade være med at tage afsted |
Hvis man vil svare ”ja” eller ”nej” på et spørgsmål med et modalverbum er det modalverbet, ikke hovedverbet, der fungerer som bekræftelse eller benægtelse:
你会说中文吗? | Nǐ huì shuō Zhōngwén ma? | Kan du tale kinesisk? |
会(说) | huì (shuō) | Ja |
不会(说) | bù huì (shuō) | Nej |